高設栽培なので棚からいくつもの葉柄が垂れ下がり、こどもたちは目の前で熟した実を探して、摘むことができます。農園のいちごは現在、あきひめ（章姫）、紅ほっぺ、恋みのり、よつぼしの４種類。主にいちご狩りで活躍するのは甘味たっぷりの「あきひめ」です。果皮が柔らかいため、摘んでそのままほおばれば、ジューシーな果汁が口いっぱいに広がります。

　ほかの種類は町内の直売所などで大人気。たくさん買って、「ふるさとの特産」として遠方に送る町民も多いため、比較的しっかりとした品種を用意しています。おなじみの「紅ほっぺ」は果肉の中心まで赤くて、いちご本来の甘酸っぱさが味わえます。対してコロリとした「恋みのり」は果皮は鮮やかな赤色ですが、割ると中心まで上品な白色。「よつぼし」は秋の終わりから収穫できる早生（わせ）のいちごです。

　「華やぎ観光農園」のスタートには農業振興を願う地域の物語がありました。以前は盛んだった町内のいちご栽培ですが、１９９０年代には後継者難で途絶える寸前でした。そこで、地域の有志団体（谷・北稲八間区水田活用協議会、現在は農業生産法人）が再生に立ち上がります。

　園長の山田春富さん（75）は「仲間は定年退職したばかりの15人ほど。兼業農家やＪＡ出 身者もいたが、多様な職種の未経験者も多かっ た。世間でいえばシルバー世代だが、夢と力にあふれていました」と振り返ります。試行錯誤を経て、２００９年、ハウス１棟から観光農園が始まり、いまでは大小11のハウスが並ぶ、町内屈指の観光スポットに成長しました。

　数年前には若い担い手も入社しました。最年少の井上拓さん（28）は農園でのボランティアを経て、異業種からのチャレンジ。栽培は気候にも左右されながら、春から夏は苗場での育苗、秋の植え替えなど１年がかりです。でも、「世話した分だけ、良いいちごが実る。新しい技術も採用しながら、安心安全ないちごづくりを試みています。」と井上さんは笑顔です。

　町内では2017年、「ひろびろ苺ファーム」も開園しました。こちらは昔ながらの土耕栽培のハウスもあります。ぜひ、ふるさとが育んだひと粒をあなたの手で摘み取ってください。